হিন্দু শাস্ত্রমতে পঞ্জিকা অনুযায়ী প্রত্যেক বছরের আষাঢ় মাসের শুক্ল পক্ষের দ্বিতীয়া তিথিতে আয়োজিত হয় রথ যাত্রা। এই দিনে রথে চড়ে মাসির বাড়ি যান স্বয়ং জগন্নাথ দেব। সাথে থাকেন শুভদ্রা ও বলরাম। ভারতবর্ষ জুড়ে হিন্দুদের মধ্যে এই উৎসবটির মাহাত্ম্য থাকলেও মূলত ওড়িশা ও পশ্চিমবঙ্গে এই রথযাত্রা উৎসব বিশেষভাবে উৎসাহ ও উদ্দীপনার মধ্য দিয়ে পালিত হয়।
যদিও করোনা অতিমারী গত দেড় বছর ধরে বিভিন্ন ধার্মিক ও সামাজিক অনুষ্ঠানের ছন্দপতন ঘটিয়েছে। গতবছরের মত এবারও জন সাধারণের জন্যে পুরীর রথযাত্রায় প্রবেশ নিষেধ। তবে ভক্ত সমাবেশ না হলেও, নিষ্ঠা ভরে পালন করা হবে সমস্ত ধর্মীয় নিয়মকানুন।
এই রথযাত্রা ঘিরে চলে আসছে একাধিক কাহিনী।
অনেকে মনে করেন, জগন্নাথদেবের রথযাত্রা উৎসব সনাতন ধর্মের অন্যতম প্রধান একটি উৎসব। দীর্ঘ বিচ্ছেদের পর কৃষ্ণের বৃন্দাবন প্রত্যাবর্তনের স্মরণে রথযাত্রা উৎসব আয়োজিত হয়ে থাকে।
রথযাত্রার আরও একটি পৌরাণিক কাহিনি শোনা যায়। আনুমানিক সাতশো বছর পুরনো পুরীর রথযাত্রা উৎসব। এই যাত্রা নাকি দুটি ভাগে বিভক্ত ছিল এবং দুটি ভাগে তিনটি করে মোট ছয়টি রথ বের হতো। রথযাত্রার রাস্তায় পড়তো বলাগুন্ডি নালা। ফল স্বরূপ দেবতাদের মূর্তি মাঝপথে রথ থেকে নামিয়ে নালা পার করে নতুন রথে রাখা হতো। এরপর রাজা কেশরী নরসিংহের আমলে এই নালা বন্ধ হওয়ার পর থেকে ৩ টি রথেই পুরীর রথযাত্রা সম্পন্ন হয়। সেই রীতি এখনও মেনে চলা হয়।
আবার কথিত আছে, শুক্লপক্ষের দ্বিতীয়া তিথিতে রথে চড়ে দাদা বলরাম ও বোন সুভদ্রাকে দেখতে যান জগন্নাথদেব। সেইজন্যে ওই তিথি মেনেই গুন্ডিচা মন্দিরে জগন্নাথ দেবের রথযাত্রার আয়োজন হয়। এই যাত্রাকে সোজা রথযাত্রা বলা হয়। এর ঠিক সাত দিন পর তার ফিরে আসা উল্টোরথ বলে পরিচিত।
পুরাতত্ত্ববিদ ও ইতিহাসবিদদের মতে এই গুন্ডিচা, রাজা ইন্দ্রদ্যুন্মের স্ত্রী। আজও পুরীর এই রাজবংশ বর্তমান এবং বংশপরম্পরায় রাজা উপাধিতে অনেকেই ভূষিত হয়েছেন। তাঁদের হাত ধরেই পুরীর রথযাত্রায় পুষ্পাঞ্জলি প্রদান থেকে, সোনার ঝাড়ু ব্যবহারের প্রচলন রয়েছে।
